Emma Maria Mazzenga, 91, recorde mundial dos 200 metros e o mistério dos músculos

O cabelo grisalho e o rosto marcado sugerem “velhice”, mas o cronómetro insiste em contar uma história diferente. Ano após ano, Emma Maria Mazzenga corre contra o próprio tempo - e hoje há investigadores que olham para as suas pernas quase como para um laboratório vivo.

A sprinter tardia Emma Maria Mazzenga que os cientistas não conseguem ignorar

Nascida em 1933, perto de Pádua, no norte de Itália, Emma Maria Mazzenga cresceu sem ciência do desporto, sem planos de treino personalizados e sem relógios com GPS. Encontrou o atletismo aos 19 anos, quando estudava biologia na Universidade de Pádua, mas deixou a pista durante décadas para criar os filhos e construir uma vida tranquila.

Só regressou à competição aos 53. Enquanto a maioria das pessoas dessa idade fala em “abrandar”, Emma escolheu os sprints - a disciplina que castiga a hesitação e recompensa a explosão. Desde então, treina duas a três vezes por semana, ao ar livre sempre que dá, faça chuva, vento ou calor de verão.

Mesmo nos confinamentos da COVID, recusou ficar parada. Corria de um lado para o outro num corredor de 20 metros em casa ou dava voltas ao quarteirão à noite para, como disse a um jornalista, “nunca passar um dia inteiro fechada dentro de casa.” Essa regularidade teimosa, repetida ao longo de quatro décadas, interessa hoje aos fisiologistas tanto quanto as medalhas.

Aos 91, bateu o recorde mundial dos 200 metros femininos na categoria de mais de 90 anos, com 51.47 segundos numa pista ao ar livre. Um ano depois, voltou a melhorar a marca. Aos 90 e tal, os tempos de sprint costumam piorar - ou desaparecem porque as pessoas deixam de competir. No caso de Emma, a curva vai na direção oposta.

O diário de treinos conta uma história: consistência acima de feitos “heróicos”. Os resultados laboratoriais contam outra: os músculos dela não envelheceram ao ritmo habitual.

Como são os músculos dela ao microscópio

Na biologia há um termo direto para a perda muscular associada à idade: sarcopenia. Depois dos 30, a maioria das pessoas perde massa e força muscular a cada década. As fibras de contração rápida - as que alimentam os sprints e os movimentos bruscos - são as primeiras a desaparecer. As fibras de contração lenta, mais ligadas à resistência, encolhem mais devagar, mas também declinam. Aos 90, o cenário “de manual” é simples: fraqueza, lentidão, fragilidade.

Emma não cabe nesse manual. Em abril de 2024, deslocou-se à Universidade de Pavia, onde fisiologistas do exercício lhe fizeram uma avaliação invulgarmente aprofundada. Mediram a força, analisaram a respiração durante o esforço e recolheram até uma pequena biópsia do músculo da coxa para estudar ao detalhe.

Os resultados surpreenderam a equipa. As fibras de contração rápida pareciam as de uma pessoa ativa na casa dos 70, não de alguém na casa dos 90. Só isso já seria notável. As fibras de contração lenta, responsáveis pela resistência e pelo esforço sustentado, correspondiam ao perfil de uma pessoa treinada de 20 anos.

Em termos laboratoriais, as fibras lentas dela comportam-se como as de um jovem; na certidão de nascimento consta 1933.

Amostras e dados atravessaram o Atlântico até investigadores da Marquette University, em Milwaukee, onde cientistas como Chris Sundberg analisaram as pequenas “centrais” dentro das células: as mitocôndrias. Os dados apontam que as mitocôndrias de Emma continuam a processar oxigénio e combustível com uma eficiência invulgarmente elevada para a idade.

Os testes ao sistema cardiovascular mostram algo semelhante. O coração e os vasos sanguíneos entregam oxigénio de um modo mais próximo do que se esperaria numa pessoa de cerca de 50 anos do que numa nonagenária. Ela não está imune ao envelhecimento, mas o ritmo e o padrão do declínio parecem seguir outra lógica.

Para investigadoras de pós-doutoramento como Marta Colosio, que trabalha neste projeto, Emma destaca-se de todos os nonagenários testados até agora. Muitos participantes mais velhos cansam-se depressa e têm dificuldade em repetir esforços intensos. Emma, pelo contrário, continua a lidar com sessões de intervalos e com dias de prova várias vezes por ano.

Para lá dos genes: o que a rotina dela pode ensinar a todos

Os cientistas não a tratam como uma super-heroína nem como uma anomalia genética para admirar à distância. Veem-na como um caso humano real, útil para perceber por que razão algumas pessoas mantêm a funcionalidade durante mais tempo - e como o comportamento pode prolongar essa janela.

Emma não segue um protocolo complexo de longevidade nem uma dieta da moda. O estilo de vida dela parece antigo e quase minimalista: poucas regras simples, repetidas durante anos.

Como a Emma vive e treina, de forma simples

• Treina duas a três vezes por semana, durante todo o ano.
• Faz aquecimento, exercícios de técnica e intervalos curtos e intensos.
• Evita refeições pesadas nas três horas anteriores a uma corrida ou a uma sessão exigente.
• Deita-se cedo e raramente vai para a cama depois das 22:00.
• Nos dias sem treino, caminha com regularidade em vez de descansar por completo.

A alimentação é comedida: comida caseira, porções pequenas, poucos produtos processados e quase nada de álcool. Não conta calorias nem faz contas a macronutrientes. O que se impõe é a consistência, não a complexidade. Esse ritmo de esforço estável - e a recusa em deixar acumular semanas de inatividade - pode ser tão decisivo como qualquer vantagem genética.

Para quem investiga longevidade, a vida da Emma funciona como uma experiência de longo prazo de intensidade “suficiente”, repetida ao longo de décadas.

Como este caso está a mudar a conversa sobre o envelhecimento

A investigação atual sobre envelhecimento oscila muitas vezes entre moléculas “milagrosas” e estatísticas frias sobre declínio. A história de Emma fica no meio: mostra que ainda há margem para mexer a agulha, mesmo tarde na vida, sem esperar por um comprimido ou por uma terapia revolucionária.

Equipas na Europa e nos EUA estão agora a integrar os dados dela em projetos mais amplos sobre envelhecimento muscular. Observam como os nervos comunicam com as fibras, como muda o fornecimento de sangue e onde o organismo compensa. Em muitas pessoas idosas, os nervos recuam das fibras musculares, deixando-as “desnervadas” e fracas. No caso de Emma, esse processo parece atrasado ou parcialmente contrabalançado por anos de ativação repetida.

Os resultados também levantam dúvidas sobre recomendações de treino para adultos mais velhos. As orientações padrão tendem a privilegiar caminhadas suaves e alongamentos leves. Isso ajuda, mas pode não proteger totalmente as fibras de contração rápida, que precisam de esforços curtos e mais intensos para se manterem. Os sprints regulares de Emma enviam um sinal muito diferente aos músculos e ao sistema nervoso.

Faixa etária	Padrão comum	O que a Emma mostra
60–70 years	Perda gradual de potência muscular, velocidade de marcha mais lenta	Capacidade de sprint mantida e treino estruturado
80–90+ years	Elevado risco de fragilidade, quedas e dependência	Independente, a competir, a viajar para laboratórios para testes
Cellular level	Queda da eficiência mitocondrial e da recuperação	Mitocôndrias com produção de energia invulgarmente eficiente

O que isto pode significar para os teus próprios músculos ao envelhecer

Os investigadores mantêm a cautela. Nem toda a gente consegue - ou deve - fazer sprints aos 90. Artrite, doença cardíaca e lesões antigas impõem limites que a força de vontade não apaga. Ainda assim, o caso de Emma ajuda a deslocar a pergunta de “o declínio é inevitável?” para “até que ponto o conseguimos abrandar, a partir de onde estamos?”

Cientistas do desporto que estudam atletas veteranos notam, muitas vezes, padrões semelhantes em menor escala. Quem mantém algum tipo de treino - força, marcha rápida, ciclismo ou natação - tende a apresentar mais massa muscular, melhor equilíbrio e reflexos mais apurados do que os pares sedentários. O corpo responde a sinais repetidos, mesmo que esses sinais comecem aos 60, 70 ou mais.

Para quem quer saber por onde começar, os princípios por trás da vida de Emma são mais fáceis de replicar do que os recordes dela:

• Introduz pequenos picos de esforço: algumas subidas curtas a passo vivo, um quarteirão mais rápido na bicicleta ou um lanço de escadas feito com velocidade.
• Inclui treino de força dois dias por semana, com peso do corpo, bandas elásticas ou halteres leves.
• Protege o sono e a recuperação em vez de perseguir exaustão constante.
• Mantém os intervalos entre sessões curtos, para que o corpo nunca “se esqueça” do movimento.

Porque é que casos como o da Emma fascinham a ciência da longevidade

Os cientistas gostam de casos fora da curva porque obrigam a testar pressupostos. Na estatística, a maioria das pessoas agrupa-se em torno de uma trajetória média. Outliers como Emma sentam-se na extremidade e forçam a pergunta: o que, exatamente, a colocou ali?

A licenciatura em biologia, feita há décadas, também influencia a forma como colabora com as equipas. Ela sabe o que significa uma biópsia, aceita os testes com tranquilidade e lê resumos do trabalho feito a partir dos seus tecidos. É menos um “objeto” de estudo e mais uma parceira numa investigação partilhada.

No passado, casos únicos semelhantes mudaram áreas inteiras. Famílias raras com colesterol extremamente alto ajudaram a abrir caminho às estatinas. Resistências incomuns a infeções fizeram avançar a imunologia. Não é irrealista imaginar que o que se aprende com os músculos de Emma possa, um dia, influenciar prescrições de treino, programas de reabilitação ou até fármacos que imitem alguns efeitos moleculares da atividade ao longo da vida.

Por agora, ela mantém os planos curtos. Inscreve-se na próxima corrida, marca a próxima visita ao laboratório e volta à pista em dias de semana como qualquer outro. No papel, é uma avó italiana de 92 anos. Na linha de partida, é um ponto de dados que continua a obrigar a ciência a repensar o que os músculos envelhecidos ainda conseguem fazer.