Neve artificial nos Alpes: o futuro do turismo de inverno

Nos Alpes, o inverno deixou de ser uma certeza.

A neve natural torna-se cada vez mais irregular, os custos disparam e o modelo clássico do esqui é posto em causa.

À medida que o planeta aquece, as estâncias de esqui recorrem com frequência crescente à neve produzida por canhões para manter as pistas utilizáveis. Esta opção envolve investimentos de milhões de euros, muitas vezes suportados por fundos públicos. No entanto, investigações recentes sugerem que o esforço poderá não estar a entregar o retorno económico esperado - e voltam a colocar no centro do debate o futuro do turismo de inverno.

Neve de canhão vira peça central do negócio do esqui

Durante muitos anos, a actividade das estâncias de esqui dependia quase por inteiro da neve que caía naturalmente. Só que esse equilíbrio mudou. A variabilidade de um inverno para o outro tornou-se mais acentuada e as épocas consideradas “sem neve” deixaram de ser raridades.

Com o avanço das alterações climáticas, os invernos com boa acumulação de neve são cada vez menos frequentes, enquanto aumentam os de fraca precipitação nival. As estâncias situadas abaixo dos 2 000 metros de altitude já sentem de forma intensa este efeito. Num cenário de aquecimento até +4 °C, estimativas de estudos europeus indicam que 98% das estâncias do continente estarão expostas a um elevado risco de défice de neve natural.

Perante este contexto, a produção de neve - conhecida na Europa como “neve de cultura” - deixou de ser um simples apoio pontual e passou a ocupar o centro da estratégia de adaptação. Na prática, os canhões de neve funcionam durante semanas consecutivas para assegurar uma base branca mínima nas pistas principais e nos acessos de regresso à estância.

A neve artificial deixou de ser seguro extra para virar o pilar do modelo econômico de grande parte das estações de esqui.

Em França, a percentagem de pistas equipadas com sistemas de produção de neve aumentou de cerca de 14% em 2004 para 39% em 2018. Este salto reflecte uma mudança de abordagem: face à incerteza climática, a resposta dominante tem sido investir fortemente em tecnologia para tentar manter o modelo existente.

Investimentos altos, retorno econômico duvidoso

A questão principal hoje já não é apenas técnica; é também financeira: faz sentido continuar a canalizar dinheiro para canhões de neve como via central de adaptação? Um estudo recente avaliou o desempenho económico de 56 empresas exploradoras de teleféricos e infra-estruturas de esqui nos Alpes franceses, entre as épocas de 2004/05 e 2018/19.

Para isso, os autores compararam os investimentos em sistemas de neve artificial com dois indicadores fundamentais:

• volume de negócios (CA);
• EBE (excedente bruto de exploração), equivalente a um resultado operacional bruto, usado para medir a rentabilidade da actividade principal.

O estudo recorreu a métodos econométricos para isolar o efeito específico da neve artificial, controlando variáveis como a altitude da estância, a dimensão do domínio esquiável e a proximidade a grandes centros urbanos. O objectivo foi ultrapassar uma mera correlação e aproximar-se de uma relação de causa e efeito.

O resultado contraria a ideia de que a neve de canhão funciona como “salvação” garantida:

Os investimentos realizados em neve artificial no período analisado não geraram efeitos significativos sobre o faturamento nem sobre a rentabilidade operacional das estações.

A inexistência de impacto tornou-se ainda mais evidente precisamente nas épocas mais difíceis - os 20% de temporadas com menor nível de neve natural. Ou seja, quando a neve de canhão, em teoria, deveria “salvar” a operação, não surgiu qualquer sinal estatístico de melhoria relevante nos resultados financeiros.

O trunfo que faz diferença: altitude

Se os canhões de neve não evidenciaram um efeito mensurável nas contas, houve um factor que se destacou como determinante: a altitude das estâncias. Nas épocas com maior falta de neve, os domínios em cotas superiores apresentaram uma vantagem clara face às áreas mais baixas.

Em altitudes mais elevadas, as temperaturas mantêm-se abaixo de zero durante mais tempo, o que permite:

• maior acumulação de neve natural;
• derretimento mais lento ao longo da época;
• produção de neve artificial com maior eficiência energética, quando usada.

Esta vantagem natural ajudou a compensar parte do risco climático, ao contrário de grandes pacotes de investimento em neve de cultura em zonas mais baixas, que não se traduziram em ganhos proporcionais de receita ou de margem.

Os resultados alinham-se com trabalhos anteriores. Estudos no Canadá, na década de 2000, já apontavam para um limiar de saturação: a partir de determinado nível de investimento, o custo adicional da neve artificial ultrapassa os benefícios económicos. Investigações em França, Suíça e Espanha, publicadas entre 2008 e 2020, identificam um padrão semelhante: existe retorno até certo ponto, mas ele vai diminuindo e, em muitos casos recentes, já nem sequer é detectável.

Por que a conta da neve artificial começa a não fechar?

Há várias razões para esta perda de rentabilidade. Em termos simples, a despesa cresce mais depressa do que a receita associada. Entre os principais componentes de custo estão:

• electricidade para alimentar bombas e compressores;
• captação, transporte e armazenamento de água;
• manutenção da rede de canhões, tubagens e reservatórios;
• mão de obra especializada para operar o sistema;
• amortização de equipamento dispendioso, com vida útil limitada.

Com o aquecimento do clima, a “janela de frio” apropriada para produzir neve encolhe. Para gerar o mesmo volume, as estâncias têm de concentrar a produção em intervalos mais curtos, muitas vezes com temperaturas no limite, o que aumenta o consumo de energia e piora a qualidade da neve fabricada.

Factor	Efeito na neve de canhão
Temperaturas médias mais altas	Menos horas disponíveis para produção eficiente
Menos neve natural	Necessidade de cobrir áreas maiores com neve artificial
Custo de energia	Aumenta o gasto por metro cúbico de neve produzida
Pressão ambiental	Limites para uso de água e expansão de reservatórios

Do lado das receitas, o número de esquiadores não aumenta ao mesmo ritmo. Algumas famílias evitam épocas incertas, outras mudam para actividades de inverno alternativas ou procuram destinos em altitudes mais elevadas. Ao mesmo tempo, a concorrência entre estâncias intensifica-se, pressionando preços através de promoções e pacotes mais baratos.

Quando o custo de manter a ilusão de inverno supera a capacidade de gerar receita, a estratégia deixa de ser um seguro e vira um peso.

O que isso significa para políticas públicas e para o futuro das estações

Como uma parte significativa do investimento em neve artificial recorre a recursos públicos - via subsídios, financiamento em condições favorecidas ou infra-estruturas partilhadas - a discussão ganha uma dimensão política. Deixa de ser apenas uma questão sobre o que compensa para a empresa do teleférico e passa a ser também sobre o que faz sentido para a colectividade financiar a longo prazo.

Em muitas zonas alpinas, a economia local está fortemente dependente do esqui: hotéis, restauração, comércio e emprego sazonal gravitam em torno das pistas. Este impacto social costuma servir de argumento, pelo menos em teoria, para apoiar projectos de modernização. Ainda assim, as novas evidências económicas indicam que canalizar recursos quase exclusivamente para mais canhões de neve pode estar a adiar o problema, em vez de o resolver.

Caminhos alternativos de adaptação

Perante este cenário, ganha força a discussão sobre estratégias complementares - ou mesmo substitutas - à neve artificial. Entre as abordagens já testadas em destinos de montanha incluem-se:

• diversificação para actividades de inverno sem neve garantida, como caminhadas, spas, gastronomia e eventos culturais;
• reforço do turismo de verão (ciclismo, trekking, desportos de aventura);
• redireccionamento do investimento para eficiência energética e transporte colectivo de acesso;
• planeamento urbano que reduza a dependência exclusiva do esqui na economia local.

Estas medidas não substituem de imediato as receitas das pistas, mas podem diminuir a vulnerabilidade das comunidades alpinas a invernos cada vez mais imprevisíveis.

Alguns conceitos que vale entender melhor

Dois termos técnicos surgem frequentemente nestas discussões e tendem a gerar dúvidas:

• EBE (excedente bruto de exploração): representa o resultado operacional bruto de uma empresa, antes de depreciações, juros e impostos. Funciona como um indicador da capacidade de a actividade principal gerar caixa.
• Neve de cultura: é a neve produzida artificialmente, mas sem aditivos químicos, a partir de água e ar comprimido. O processo requer temperaturas suficientemente baixas para que as gotas pulverizadas congelem durante a queda.

Há ainda um ponto pouco debatido: o risco cumulativo. Uma única época fraca pode ser absorvida pelas empresas, mas uma sequência de invernos maus, combinada com endividamento elevado devido a novos sistemas de neve artificial, pode agravar a pressão financeira sobre exploradoras e municípios.

Simulações conduzidas por grupos de investigação europeus trabalham, em geral, com cenários de aquecimento gradual. Em cenários intermédios, algumas estâncias de altitude média ainda conseguem manter parte da operação com apoio da neve artificial. Em cenários mais extremos, apenas as áreas muito altas preservam condições regulares para esquiar, enquanto as restantes enfrentam decisões complexas: reduzir o domínio, transformar o modelo de negócio ou aceitar um declínio lento.

Para viajantes portugueses que sonham com umas férias de esqui, este debate tem consequências práticas. Destinos em altitude tendem a oferecer épocas mais estáveis nas próximas décadas, mas também podem privilegiar preços mais elevados e exigir reservas com maior antecedência. Já regiões de menor altitude poderão apostar em pacotes de experiência mais abrangentes, com menos garantia de neve, mas com actividades variadas para quem procura natureza, descanso e gastronomia.

---